Чун Чэнь (Chong Chen) и его коллеги из Университета Северной Каролины в Чапел-Хилле пишут в Nature, что с эффектом плацебо связаны некоторые области ствола мозга, мозжечка и передней поясной извилины, которые до сих пор в связи с болью не изучали.

И вот они поизучали на мышах. Мышам невозможно объяснить, что таблетка, которую им скармливают, должна облегчить боль, но зато им можно привить нужные ожидания в поведенческом эксперименте. Мышей впускали в двухкамерную клетку, где в одной камере пол был очень горячий, а в другой обычной, комфортной температуры. Мыши быстро понимали, что когда они переходят из одной камеры в другую, неприятные ощущения слабеют. И если во второй камере пол оказывался таким же горячим, как и в первой, то мыши понимали это не сразу, потому что рассчитывали на другое. То есть вторая камера, которая переставала отличаться от первой, работала как плацебо.

За активностью нейронов в мозге следили живьём: специальные методы позволяют видеть, когда нейроны активируются, по быстрым перемещениям в них ионов кальция. Так в стволе мозга обнаружились «нейроны плацебо» – группа клеток в одном из ядер варолиева моста. Это ядро всегда считалось связным между корой мозга и мозжечком, и, как было сказано, прежде никто не думал, что болевые ощущения имеют к нему какое-то отношение. Если активность «нейронов плацебо» искусственным образом подавляли, то мыши сразу понимали, что лапы жжёт, и начинали их облизывать, подниматься на задние лапы и попрыгивать – то есть всячески стремились сами облегчить себе боль. Если же «нейроны плацебо» специально стимулировали, то мыши начинали вести себя так намного позже, чем обычно – то есть какое-то время они были убеждены, что их лапам нормально.

Исследователи проанализировали активность генов чуть менее чем в пяти тысячах нейронах, относящихся к ядру варолиева моста, и обнаружили, что 65% этих клеток синтезируют опиоидные рецепторы. Именно на опиоидные рецепторы действуют многие мощные обезболивающие; так появился ещё один аргумент в пользу того, что «нейроны плацебо» действительно имеют отношение к болевым сигналам. Более того, клетки ядра моста с опиоидными рецепторами отправляют сигналы в мозжечок, и в мозжечке также есть нейроны, чья активность ощутимо возрастала во время эксперимента с плацебо. Скорее всего, тут задействованы так называемые эндогенные опиоиды, которые мозг производит сам. Ну а включение «нейронов плацебо», вероятно, зависит от коры, которая анализируют ситуацию снаружи и строит предположения о том, чего следует ожидать от наших действий.