Как известно, семьи общественных насекомых – муравьев, термитов, пчел – состоят из разных «каст»: размножающихся самцов и самок и бесплодных особей-работников (рабочие, солдаты, няньки и др.). Ранее уже были получены свидетельства, что подобные сложные сообщества с разделением труда могут быть и у представителей трематод (Trematoda) – класса плоских паразитических червей.

Трематоды, или, как их еще называют, сосальщики или двуустки, вызывают биогельминтозы, первым хозяином которых обычно являются моллюски (например, описторхоз). В целом же их сложный жизненный цикл включает ряд последовательных стадий (от яйца до половозрелой особи), которые протекают в организмах нескольких хозяев, в том числе рыб и млекопитающих.

Гипотезу о наличии у трематод ранжированного социального сообщества ученые из Института океанографии Скриппса (Калифорнийский университет в Сан-Диего, США) доказали на примере червей Haplorchis pumilio.

Ученые и раньше находили у некоторых видов трематод особей, очень похожих на «солдат», но в их организмах все же была репродуктивная ткань, хотя и неактивная. В колониях неполовозрелых личинок Haplorchis pumilio, обитающих в улитках, ученые обратили внимание на особей, существенно отличавшихся внешне от основной массы паразитов. Очень мелкие, он имели мускулистые гигантские (в пять раз больше обычных!) глотки, напоминающие увеличенные мандибулы солдат-муравьев. При этом у них полностью отсутствовали репродуктивные ткани, в противоположность своим соседям.

В условиях эксперимента эта стерильная каста воинов, в отличие от своих миролюбивых репродуктивно зрелых и незрелых сородичей, активно нападала на паразитических трематод других видов, проникавших в их хозяина. Своим большим ртом они проделывали в теле чужака дыру, через которую высасывали содержимое.

По подсчетам исследователей, в местах обитания H. pumilio эти солдаты ответственны примерно за 90% смертей среди всех других трематод, заражающих улиток. Такая социальная организация может способствовать быстрому распространению и экологическому доминированию этого вида в Южной Калифорнии.