Открытие древней морской губки заполнило пробел в эволюции в 160 млн лет

У морских губок нет ни мозга, ни кишок, однако ученые предполагают, что они существовали еще 700 млн лет назад. Но до сих пор самые древние известные окаменелости губок оценивались возрастом около 540 млн лет, что оставляло загадочный пробел в эволюции.

Однако геобиолог Шухай Сяо вместе с коллегами нашел самую раннюю морскую губку в истории науки. Тогда у губок еще не сформировался твердый скелет. В 2019 году команда Сяо предположила, что ранние губки не сохранялись, потому что у них еще не сформировались твердые, похожие на иглы структуры (спикулы), характерные для современных морских губок.

Окаменелость раскопали в районе реки Янцзы в Китае. По мере изучения палеонтологи обнаружили, что у древних окаменелостей спикулы становились все более органическими и менее минерализованными. Похоже, самые ранние губки были полностью мягкотелыми и не содержали минералов, поэтому они и не окаменевали.

«Когда я искал ранних губок, ожидалось, что они будут очень маленькими. Но длина этого ископаемого — около 38 см, и оно сложной конической формы, что опровергает наши предположения», — отмечает Алекс Лю из Кембриджского университета.