NASA запустило зонд Europa Clipper для поиска признаков обитаемости на одном из спутников Юпитера

6000-килограммовый космический аппарат отправится в шестилетнее путешествие к Юпитеру, чтобы выяснить, есть ли на его ледяной луне Европе условия для поддержания жизни. Europa Clipper - самый большой космический аппарат, когда-либо созданный NASA для межпланетной миссии, он был запущен с борта ракеты сверхтяжелого класса Falcon Heavy компании SpaceX. Европа – самый маленький из так называемых галилеевых спутников, которые являются четырьмя крупнейшими спутниками Юпитера. Она немного меньше нашей собственной Луны и представляет особый интерес для ученых. Предыдущие наблюдения показали, что на Европе есть огромный подповерхностный океан, и миссия Europa Clipper предназначена для изучения возможности существования в нем жизни. С развернутыми солнечными батареями космический зонд имеет длину более 30 метров и весит 3 241 килограмм без топлива, которое добавит еще 2 750 килограммов.
До встречи с Юпитером в апреле 2030 года он должен преодолеть 2,9 миллиарда километров. Пролет Марса в феврале следующего года придаст аппарату гравитационный импульс, а затем он вернется к Земле в декабре 2026 года для дополнительного ускорения.
Достигнув Юпитера, Clipper выйдет на эллиптическую орбиту и на протяжении четырех лет облетит Европу на близком расстоянии 49 раз. Для защиты электроники аппарата от радиации NASA предусмотрело 150-килограммовый щит из титана и алюминия.

Каждый облет будет поднимать Europa Clipper на высоту около 25 километров над поверхностью спутника, чтобы он обследовал новый участок. Космический аппарат несет девять научных приборов, которые будут делать снимки поверхности с высоким разрешением, измерять магнитные поля Европы, собирать данные в инфракрасном и ультрафиолетовом спектрах и создавать радиолокационную карту. Как поясняют ученые, работающие над проектом, Clipper должен выяснить, есть ли на Европе среда, в которой могла бы существовать жизнь, но не искать саму жизнь. Но тем не менее, если жизнь на Европе существует, есть небольшая вероятность, что ее можно будет обнаружить с помощью имеющегося на зонде анализатора поверхностной пыли, который предназначен для сбора органического вещества, распыляемого в космос крошечными метеоритами, ударяющимися о поверхность спутника. Наблюдения, проведенные с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба (James Webb Space Telescope), недавно показали, что на поверхности Европы присутствует углекислый газ, что может указывать на пригодные для жизни условия под ее ледяной оболочкой. Миссия Europa Clipper поможет ученым лучше понять природу этой оболочки и океана, который она покрывает.